Algométrie cervicale : mesurer la douleur du cou, et celle de la jambe

Deux patients, même accident de voiture, même cervicalgie, même score au Neck Disability Index. Chez l’un, appuyer sur le trapèze est désagréable ; chez l’autre, appuyer sur la jambe l’est tout autant. Le second n’a pas le même problème : son système nerveux amplifie la douleur bien au-delà du cou. L’algomètre de pression permet de mettre un chiffre sur cette différence, en quelques minutes, et c’est l’un des rares outils de cabinet qui explore la sensibilité à la douleur plutôt que la structure.

Un seuil local, et surtout un seuil à distance

Un seuil abaissé sur le cou signe une hyperalgésie mécanique locale : fréquente, attendue après une lésion, elle n’a rien d’inquiétant en soi. Un seuil abaissé sur un site éloigné et indolore, comme le tibial antérieur, oriente vers une hypersensibilité généralisée, compatible avec une modification du traitement central de la douleur. Chez 76 patients suivis dans le mois qui suit un coup du lapin, Sterling et al. (2003) montrent que tous les groupes présentent une hyperalgésie cervicale locale à un mois. Elle disparaît en deux mois chez ceux qui récupèrent ou gardent des symptômes légers, et persiste chez ceux qui restent modérément à sévèrement atteints à six mois. Seuls ces derniers présentaient, dès le premier mois, une hypersensibilité à tous les tests sensoriels.

Trois temps

Ce qui change le chiffre sans changer le patient

Lire un seuil

La fiabilité est bonne, même entre mains peu expérimentées. Walton (2011) a formé des étudiants et des kinésithérapeutes à un algomètre numérique accessible : chez 60 volontaires sains et 40 patients avec cervicalgie aiguë, la fiabilité intra-examinateur atteint 0,94 à 0,97, l’inter-examinateurs 0,79 à 0,90, et la reproductibilité d’un jour à l’autre, mesurée chez les sujets sains, 0,76 à 0,79. Un changement plus petit était détectable au trapèze qu’au tibial antérieur. Chez 50 patients consultant pour des vertiges, Knapstad (2018) trouve une fiabilité intra-examinateur de 0,815 à 0,940, et une corrélation inverse entre seuil et intensité douloureuse (r = −0,52 à −0,66). La revue de Bhattacharyya (11 études) situe la fiabilité intra-examinateur entre 0,75 et 0,99.

En pratique, le chiffre se lit en rapports plutôt qu’en valeur absolue. Un seuil cervical bas avec un seuil tibial habituel pour votre protocole décrit une sensibilité locale. Un seuil bas partout décrit un patient dont la douleur ne se résume pas à son cou. Cette distinction compte : dans l’essai préliminaire de Jull (2007), 72,5 % des 71 patients avec cervicalgie chronique après accident présentaient une hypersensibilité sensorielle ; la kinésithérapie multimodale faisait mieux qu’un programme d’autogestion, mais le bénéfice semblait marginal dans le sous-groupe cumulant hyperalgésie mécanique et au froid étendues — une observation a posteriori, à confirmer.

Ce que l’algomètre ne dit pas

À utiliser en bilan de la douleur, toujours avec un site à distance

Une mesure fiable et rapide de la sensibilité mécanique, précieuse après un coup du lapin. Elle ne vaut que dans un protocole figé et se lit en comparaison — côté opposé, site à distance, évolution — plutôt que contre une norme.