Échelle d’Epworth : repérer la somnolence diurne chez vos patients

Un patient en réadaptation cardiaque s’assoupit sur le vélo pendant la récupération. Une patiente lombalgique avoue « piquer du nez » au volant l’après-midi. Un homme en rééducation respiratoire assure qu’il dort pourtant bien. La somnolence diurne est un symptôme banal en apparence, souvent minimisé par les patients, et pourtant associé à des troubles du sommeil qui compromettent la récupération, la sécurité au volant et l’adhésion aux exercices. L’échelle d’Epworth la mesure en huit questions simples. Elle ne dit pas pourquoi le patient somnole ; elle dit à quel point.

Huit situations du quotidien

L’originalité de l’Epworth est de ne pas demander « êtes-vous fatigué ? », question vague et chargée d’interprétation, mais d’estimer la probabilité de s’endormir dans des situations concrètes, plus ou moins stimulantes : lire assis, regarder la télévision, rester assis sans rien faire dans un lieu public, être passager en voiture pendant une heure, s’allonger l’après-midi, parler assis avec quelqu’un, rester assis après un repas sans alcool, et conduire à l’arrêt quelques minutes dans un embouteillage. Les dernières situations sont les plus parlantes : s’endormir en pleine conversation ou au volant n’a rien de banal. L’échelle mesure la somnolence, qui n’est pas la fatigue.

Trois temps

Les pièges de lecture

Lire un score

Le seuil est unique : au-delà de 10, la somnolence diurne est excessive. Il vient de l’étude de Johns et Hocking (1997) auprès de salariés australiens : les dormeurs sans trouble du sommeil obtenaient entre 0 et 10 (moyenne 4,6), alors que les patients atteints de narcolepsie ou d’hypersomnie idiopathique se situaient entre 12 et 24. Les paliers « modéré » ou « sévère » que l’on croise parfois (au-delà de 15, à partir de 17…) ne reposent pas sur une validation : l’application n’en affiche aucun et se limite à ce seuil. Retenez l’essentiel : au-dessus de 10, le patient doit être adressé à son médecin, pour rechercher une cause. La stabilité est bonne sans être parfaite : chez 87 étudiants en médecine en bonne santé, deux passations à cinq mois d’intervalle étaient corrélées à 0,82 (Johns 1992) ; un écart de quelques points entre deux passations ne suffit donc pas à conclure.

Exemple : un homme de cinquante-huit ans en réadaptation cardiaque obtient 14 sur 24. Il cote 3 à la télévision, au passager en voiture et après le repas, 2 à la lecture et à la sieste, 1 dans un lieu public, 0 en conversation et au volant. Il est au-dessus du seuil de 10 : l’application affiche une somnolence diurne excessive, à explorer. Le kinésithérapeute le signale au cardiologue, d’autant que le patient ronfle et est traité pour hypertension : un dépistage de l’apnée du sommeil par le STOP-BANG, puis un avis spécialisé, sont logiques.

Epworth et STOP-BANG, deux questions différentes

Où elle prend sa place

L’Epworth a sa place en réadaptation cardiaque et respiratoire, dans le suivi de patients obèses, neurologiques ou douloureux chroniques sous traitement sédatif, et chaque fois qu’un patient conduit malgré une fatigue marquée. Elle se complète par l’ISI quand la plainte porte sur l’insomnie, et par le PSQI pour une vision globale de la qualité du sommeil.

À garder pour repérer une somnolence qui doit être signalée

Rapide et concrète, l’échelle d’Epworth chiffre la somnolence diurne. Au-delà de 10, elle justifie une orientation ; elle ne dit pas la cause et ne remplace ni le STOP-BANG ni l’avis médical.